Еволюційна теорія Ч. Дарвіна вважається найбільш значущим працею в біології за останні більш ніж сто років. Однак суперечки з приводу цієї роботи ведуться ще з дня її виходу в світ.
Еволюційна теорія Дарвіна розвивалася підвпливом широко поширених в Англії ідей, що відбивали соціально-економічні умови того часу - свободу конкуренції і загальну боротьбу за існування в суспільстві. У той період вони вважалися загальним законом природи.
Еволюційна теорія Дарвіна формувалася і вВідповідно до його власними відкриттями, які вчений зробив під час подорожі на кораблі «Бігль». Після вивчення геології південноамериканських земель він утвердився в переконанні про те, що природні фактори мають велике значення як в історії земної поверхні, так і в походженні рослин і тварин, що населяють планету.
Палеонтологічні знахідки дозволяють визначитисхожість між тваринами, що населяли в той час територію Південної Америки, і вимерлими видами. Дарвін виявляє якісь «перехідні форми», що поєднують характеристики декількох загонів.
Важливе значення надавалося ігеографічним розподілом організмів. Так, Дарвін встановив, що фауна Південної Америки містить форми, які відсутні в фауні Північної Америки. Але вчений при цьому вважав, що схожість тварин світів обох цих територій існувало раніше. Ізоляція фаун, на його думку, згодом відбулася в зв'язку з появою плоскогір'я на південній території Мексики.
Особливий інтерес представляли дані, отриманіДарвіном на Галапагоських островах, що пролягають в 950 кілометрах від західного американського узбережжя в Тихому океані. Острови ці мають вулканічне походження, і в геологічному відношенні є молодий територією. В ході вивчення вчений зазначив якусь схожість їх фауни з тваринним світом Південної Америки. Однак були й відмінності.
Таким чином, до початку ХІХ століття на базізібраного фактичного матеріалу були сформульовані деякі висновки і узагальнення, на яких базується еволюційна теорія Дарвіна. Були виведені положення про змінюваність видів і єдності в плані будови всіх організмів, про природні групах, про посилення подібності та зміні форм, історичний розвиток земної поверхні, а також про подібність зародків, що належать до систематично далеким тваринам групам.
Еволюційна теорія Дарвіна стала найбільшим узагальненням природознавства ХІХ століття. Це вчення було підготовлено загальним ходом розвитку наукової думки і соціально-економічними умовами.
Слід зазначити, що до появи дарвінізмубагато вчених висловлювали ідеї, близькі до виражених в ньому положень. Але, незважаючи на постійний розвиток природознавства і накопичення фактів, що суперечать метафізичного вчення, погляди про природну незмінності продовжували домінувати. Навчання попередників Дарвіна вирішували основні питання. Так, чи не була доведена можливість виникнення з одного виду нової видової форми. Чи не була вирішена і проблема доцільності і пристосованості нової органічної форми до навколишніх умов. І, нарешті, був відкритий питання про рушійні сили і фактори розвитку.
Еволюція, за Дарвіном, вирішувала найважливіші питаннярозвитку живої природи з точки зору природничо-історичного матеріалізму. Зробивши величезний вплив на розвиток всіх біологічних наук, вчення сприяло зміцненню розуміння живої природи в цілому, докладаючи матеріалістичне пояснення до феноменам доцільності. Дарвін у своїй теорії не просто застосовував практичні дані, але і критично переглядав свої власні висновки, враховуючи при цьому досягнення сільського господарства і біології в цілому.
